La divagación mental es un fenómeno psicológico que ocurre cuando la atención se desplaza de la tarea o estímulo presente hacia pensamientos internos no relacionados. Este proceso, conocido en inglés como mind-wandering, ha sido ampliamente estudiado en psicología y neurociencias, mostrando tanto aspectos beneficiosos como limitaciones en el funcionamiento cognitivo y emocional.
¿Qué es divagar mentalmente?
La divagación mental se define como el estado en el que la mente abandona el “aquí y ahora” para situarse en pensamientos, recuerdos, planes futuros o incluso fantasías. Jonathan Schooler, uno de los principales investigadores del tema, la ejemplifica con el clásico caso de leer un libro y darse cuenta de que los ojos recorrieron las líneas, pero la mente estaba en otro lugar.
Lejos de ser un proceso unitario, se entiende hoy que la divagación mental es multifacética y puede ser intencional o espontánea, así como positiva o negativa.
Tipos de divagación mental
Actualmente, se reconocen los siguientes tipos de divagación mental:
Divagación mental intencional
Ocurre cuando la persona decide conscientemente apartar su atención de la tarea presente. Puede ser positiva, como pensar en metas personales, o negativa, como enfocarse en preocupaciones.
Divagación mental espontánea
Se produce sin control voluntario. Puede ser beneficiosa si conduce a la creatividad o la resolución de problemas, pero negativa si interfiere con el rendimiento académico o laboral.
Divagación mental positiva y negativa
- Positiva: asociada a creatividad, imaginación y bienestar cuando los pensamientos son de interés personal.
- Negativa: vinculada a rumiación, estrés y menor felicidad subjetiva.
¿Qué causa la divagación mental?
La divagación mental surge por la interacción de procesos atencionales, emocionales y metacognitivos. El cerebro humano tiende a generar pensamientos espontáneos, especialmente cuando no está enfocado en una tarea demandante.
Algunas causas comunes incluyen:
- Fatiga atencional.
- Estrés y preocupación.
- Creatividad y búsqueda de soluciones.
- Necesidad de procesar información emocional.
Neurocientíficamente, se relaciona con la activación de la “red neuronal por defecto”, un conjunto de regiones cerebrales que se activa en reposo y facilita la generación de pensamientos internos.
Beneficios y limitaciones de la divagación mental
La divagación mental presenta tanto ventajas como desventajas:
Beneficios
- Estimula la creatividad: estudios muestran que cerca del 15% de las ideas de escritores y científicos surgen durante la divagación.
- Favorece la planificación futura, al permitir ensayar escenarios y tomar decisiones.
- Potencia el asombro mental, una forma de curiosidad que motiva la exploración intelectual.
Limitaciones
- Reduce el rendimiento en tareas que requieren concentración.
- Puede asociarse a estados emocionales negativos, especialmente cuando se centra en preocupaciones o rumiaciones.
- Dificulta el aprendizaje cuando desplaza la atención del contenido académico.
Divagación mental y mindfulness: ¿procesos opuestos?
El mindfulness o atención plena consiste en enfocar la atención en el presente con una actitud de no juicio. En este sentido, se considera lo opuesto a la divagación mental. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que ambos procesos forman parte de un continuo, donde la mente oscila entre la concentración plena y la generación espontánea de pensamientos.
La práctica de mindfulness puede reducir la frecuencia de la divagación negativa, favoreciendo estados de mayor bienestar y control atencional.
Aplicaciones clínicas y educativas de la divagación mental
- Psicología clínica: entender la divagación mental ayuda a diseñar intervenciones contra la rumiación y la ansiedad.
- Neurociencia cognitiva: su estudio permite comprender mejor la relación entre atención, creatividad y consciencia.
- Educación: programas de mindfulness han mostrado que entrenar la atención reduce la divagación perjudicial y mejora el rendimiento académico.
Conclusión
La divagación mental es un proceso complejo y multifacético que no debe entenderse únicamente como distracción. Aunque puede interferir con la concentración, también abre la puerta a la creatividad, la curiosidad y la planificación futura. Su estudio sigue siendo clave para comprender la mente humana y diseñar estrategias de regulación atencional que potencien el bienestar y el aprendizaje.
Fuentes
Cásedas, L. (2022). Haciéndonos preguntas sobre mindfulness, divagación mental y consciencia: Entrevista con Jonathan Schooler. Ciencia Cognitiva, 16(2), 41-44. https://www.cienciacognitiva.org
Preiss, D. D., Torres, D., & Ibaceta, M. (2019). Divagación Mental, Atención Plena y Metacognición: Un Estudio Piloto en Estudiantes Universitarios. Psykhe, 28(1), 1-1. https://doi.org/10.7764/psykhe.28.SCP2.1678
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