El sueño REM (movimientos oculares rápidos) es una de las fases principales del sueño y se caracteriza por una actividad cerebral elevada, movimientos oculares rápidos y atonía muscular. Se conoce también como “sueño paradójico” debido a la disociación entre la actividad encefálica, similar a la vigilia, y la inhibición motora periférica.
Desde un punto de vista neurobiológico, el sueño REM está regulado por estructuras del tronco encefálico, como el tegmento pontino, el cual modula la transición entre el sueño no REM —fase previa al REM, caracterizada por una actividad cerebral más lenta y mayor tono muscular— y REM. La liberación de neurotransmisores como la acetilcolina facilita su inicio, mientras que la serotonina y la noradrenalina juegan un papel inhibidor.
¿Qué pasa durante el sueño REM?
Durante el sueño REM se activan varias regiones cerebrales, incluyendo la corteza occipitotemporal, la amígdala y el hipocampo, lo que está vinculado con la formación de ensueños y el procesamiento emocional. Se ha observado que los sueños durante esta fase son más detallados y con fuerte carga emocional en comparación con otras fases del sueño.
A nivel fisiológico, el sueño REM se distingue por la presencia de ondas ponto-genículo-occipitales (PGO), que se originan en la formación reticular pontina y se propagan al tálamo y la corteza visual. Estas ondas están asociadas con los movimientos oculares rápidos y la actividad onírica. Además, se produce una atonía muscular generalizada debido a la inhibición de neuronas motoras por parte del tronco encefálico.
¿Cómo entrar en sueño REM?
El sueño REM se alcanza tras un ciclo de sueño no REM, con una duración promedio de 90 minutos antes de su aparición. Para optimizar su calidad, es fundamental mantener un ciclo circadiano estable regulado por la exposición a la luz natural y evitar estimulantes antes de dormir.
Factores como el consumo de alcohol y ciertos psicofármacos pueden alterar la arquitectura del sueño y reducir la proporción de REM. Además, trastornos del sueño como la apnea obstructiva pueden fragmentar esta fase, afectando la regulación emocional y la consolidación de la memoria.
¿Cuánto sueño REM es recomendable?
En adultos, el sueño REM representa entre el 20 y 25% del total del sueño nocturno, equivalente a aproximadamente 90-120 minutos por noche. En neonatos, esta fase puede ocupar hasta el 50% del sueño total, disminuyendo progresivamente con la edad.
La privación del sueño REM se ha asociado con alteraciones cognitivas y emocionales, incluyendo problemas en la consolidación de la memoria, incremento en la reactividad emocional y mayor predisposición a trastornos psiquiátricos como la ansiedad y la depresión.
¿Qué diferencia hay entre sueño profundo y REM?
El sueño profundo, también conocido como fase de ondas lentas o NREM-3, se diferencia del sueño REM en diversos aspectos. Mientras que el sueño profundo está asociado con la regeneración celular y la liberación de hormonas como la del crecimiento, el sueño REM se relaciona con la consolidación de la memoria y el procesamiento emocional.
Desde un punto de vista electroencefalográfico, el sueño profundo se caracteriza por la presencia de ondas delta de alta amplitud y baja frecuencia, mientras que el sueño REM muestra una actividad similar a la vigilia, con ondas de baja amplitud y alta frecuencia. Además, en el sueño profundo hay una reducción del tono muscular, pero no una atonía completa como en el sueño REM.
