Aprender no siempre es un acto consciente y mucho de lo que pensamos, sentimos y hacemos cada día tiene raíces en procesos de aprendizaje que ocurrieron sin que nos diéramos cuenta. El condicionamiento psicológico es uno de esos mecanismos: silencioso, continuo y profundamente humano. Entenderlo es comprender, en buena parte, cómo nos convertimos en quienes somos.
- El condicionamiento modifica conductas y emociones a través de asociaciones o consecuencias.
- Existen dos grandes formas de condicionamiento: el condicionamiento clásico y el condicionamiento operante. Dentro de ambos pueden utilizarse estímulos aversivos o apetitivos.
- El clásico genera respuestas automáticas; el operante, conductas voluntarias.
- Sus principios sustentan técnicas como la exposición gradual y la activación conductual.
- Los aprendizajes condicionados pueden modificarse y reemplazarse por nuevas formas de aprendizaje más adaptativas.
Contenido
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¿Cómo funciona el aprendizaje por condicionamiento?
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Tipos de condicionamiento psicológico
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Diferencias entre condicionamiento clásico y operante
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Ejemplos de condicionamiento psicológico en la vida cotidiana
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Los principios del condicionamiento clásico
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Aplicaciones del condicionamiento en psicología clínica
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Críticas y límites del condicionamiento psicológico
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Conclusiones
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Checklist final para entender el condicionamiento psicológico
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Preguntas frecuentes sobre condicionamiento psicológico
Revisado por: PhD. Mg. Ps. Jonathan Martínez
El condicionamiento psicológico es un proceso de aprendizaje por el cual un organismo modifica su comportamiento o sus respuestas emocionales a partir de asociaciones con estímulos del entorno o de las consecuencias que siguen a sus acciones. En términos simples: aprendemos a reaccionar de cierta manera porque algo en nuestra historia lo hizo posible.
Este concepto, que nació en laboratorios de fisiología a finales del siglo XIX, hoy es uno de los pilares más sólidos de la psicología científica y clínica. No solo explica cómo se forman los hábitos, los miedos o las adicciones, sino también cómo es posible cambiarlos. Para profundizar en este tema, consultamos al PhD. Mg. Ps. Jonathan Martínez, Doctor en Psicología Clínica y de la Salud, Magíster en Gestión Educativa y en RRHH y Habilidades Directivas; quien nos ayuda a entender, desde la práctica clínica, por qué comprender el condicionamiento es, en cierta medida, comprender la arquitectura invisible del comportamiento humano.
¿Cómo funciona el aprendizaje por condicionamiento?
El aprendizaje por condicionamiento no ocurre de forma aleatoria. Responde a mecanismos precisos que determinan cuándo, cómo y con qué intensidad el sistema nervioso establece una nueva asociación entre estímulos o entre acciones y consecuencias. Entender estos mecanismos es clave tanto para la investigación básica como para la práctica clínica.
A grandes rasgos, el proceso implica que el cerebro detecta patrones de co-ocurrencia o de consecuencia, ajustando sus respuestas futuras en función de esa información. Lo que hoy parece una reacción irracional, tiene una lógica de aprendizaje perfectamente coherente.
Asociación estímulo-respuesta
En el condicionamiento clásico, el aprendizaje ocurre cuando dos estímulos se presentan juntos de forma repetida. Uno de ellos, el estímulo incondicionado, provoca naturalmente una respuesta en el organismo. El otro, inicialmente neutro, termina por desencadenar la misma respuesta, ahora de forma condicionada.
Ivan Pavlov, fisiólogo ruso y Premio Nobel de Medicina en 1904, fue el primero en documentar este proceso de manera sistemática. En sus experimentos clásicos con perros, observó que los animales comenzaban a salivar ante el sonido de una campana que previamente había sido presentada junto con comida (Pavlov, 1927; Gutiérrez, 2004). Esa asociación, entre un estímulo neutro y una respuesta biológica, es el núcleo del condicionamiento clásico.
En humanos, el mismo principio opera de formas mucho más complejas. Como bien señala el doctor Jonathan Martínez:
“El condicionamiento clásico es una forma de aprendizaje en la que una persona o un animal aprende a asociar dos estímulos que ocurren juntos. En términos simples, algo que antes era neutro o no generaba ninguna reacción comienza a provocar una respuesta porque fue asociado repetidamente con algo significativo.”
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Refuerzo, castigo y repetición
Cuando hablamos del condicionamiento operante, el protagonismo se desplaza desde los estímulos anteriores hacia las consecuencias de la conducta. B. F. Skinner, uno de los psicólogos más influyentes del siglo XX, sistematizó este modelo a partir del trabajo previo de Edward Thorndike y su “ley del efecto”: las conductas seguidas de consecuencias satisfactorias tienden a repetirse; las seguidas de consecuencias desagradables tienden a suprimirse (Skinner, 1938).
Existen cuatro mecanismos fundamentales, todos ellos con aplicación directa en clínica y en educación. Así los explica el doctor Martínez:
“Refuerzo positivo: se agrega algo agradable para aumentar una conducta. Refuerzo negativo: se elimina algo desagradable para aumentar una conducta. Castigo positivo: se agrega algo desagradable para disminuir una conducta. Castigo negativo: se quita algo agradable para disminuir una conducta.”
La repetición es un factor transversal; en general, cuanto más frecuente es la asociación entre estímulo y respuesta, o entre conducta y consecuencia, más robusto y duradero es el aprendizaje. Sin embargo, hay una excepción importante: las experiencias de alta carga emocional pueden generar aprendizajes muy potentes incluso en una sola exposición, como ocurre en situaciones traumáticas.
Factores que hacen efectivo el condicionamiento
No todos los emparejamientos generan aprendizaje con la misma eficacia. La investigación identifica varios factores que determinan la fuerza del condicionamiento:
Contigüidad temporal
los estímulos deben ocurrir relativamente cercanos en el tiempo. Cuanto menor es el intervalo entre el estímulo condicionado y el incondicionado, mayor es la probabilidad de que se establezca la asociación. El doctor Martínez lo precisa: “Mientras más cercana sea la relación temporal, mayor probabilidad de aprendizaje.”
Intensidad del estímulo
Estímulos más intensos, especialmente aquellos con carga emocional negativa o positiva muy marcada, generan aprendizajes más resistentes. Esto explica por qué una sola experiencia traumática puede dejar una huella condicionada profunda.
Predictibilidad:
Rescorla (1968) demostró que el condicionamiento no depende solo de la co-ocurrencia de estímulos, sino de la información que un estímulo entrega sobre otro. Si el estímulo condicionado predice de forma confiable al incondicionado, el aprendizaje es más sólido.
Extinción y recuperación espontánea
Cuando el estímulo condicionado se presenta repetidamente sin la consecuencia esperada, la respuesta condicionada tiende a disminuir. Pero, como advierte el doctor Martínez, “a veces una respuesta aparentemente extinguida puede reaparecer después de un tiempo, aunque generalmente con menor intensidad”, lo cual tiene implicaciones directas en el diseño de las intervenciones clínicas.
Tipos de condicionamiento psicológico
La psicología identifica distintas formas de condicionamiento, cada una con mecanismos específicos y aplicaciones diferenciadas. Las tres más relevantes desde la perspectiva clínica y educacional son el condicionamiento clásico, el operante y el aversivo.
Condicionamiento clásico
El condicionamiento clásico; también denominado condicionamiento pavloviano o respondiente, es el proceso mediante el cual un estímulo neutro adquiere la capacidad de provocar una respuesta automática al ser repetidamente asociado con un estímulo que ya la genera de forma natural.
Fue descrito por Pavlov (1927) y aplicado a seres humanos por John B. Watson en su controvertido experimento con el pequeño Albert (Watson & Rayner, 1920), en el que condicionaron el miedo a una rata blanca en un niño de nueve meses al emparejar el animal con un ruido fuerte. Este procedimiento ha sido documentado y analizado en detalle por investigadores que estudian las bases conceptuales del condicionamiento clásico (Núñez Cansado et al., 2015).Según el doctor Martínez:
“El condicionamiento clásico explica principalmente el aprendizaje de respuestas involuntarias, automáticas o emocionales. Es decir, reacciones que no decidimos conscientemente”.
En psicopatología, este modelo es especialmente útil para comprender la formación de fobias, respuestas traumáticas y trastornos de ansiedad. Como ejemplifica el entrevistado:
“Un estudiante que sufrió humillación al exponer frente a un curso podría posteriormente sentir ansiedad intensa simplemente al entrar a una sala de clases o pensar en hablar en público.”
Condicionamiento operante
El condicionamiento operante, también llamado instrumental, fue sistematizado por B. F. Skinner (1938) a partir de los trabajos de Thorndike. Su premisa central es que las conductas voluntarias son moldeadas por sus consecuencias. Esto quiere decir que un organismo “opera” sobre su entorno y, según lo que obtenga, aumentará o reducirá esa conducta en el futuro. La epistemología que sustenta este modelo ha sido analizada en profundidad por Vargas Mendoza (2006). En palabras del doctor Martínez:
“La principal diferencia es que el condicionamiento clásico explica respuestas automáticas e involuntarias, mientras que el condicionamiento operante explica conductas voluntarias influenciadas por sus consecuencias.”
Este modelo tiene aplicaciones amplísimas: desde el diseño de programas educativos hasta el tratamiento de adicciones, pasando por la crianza, la psicología organizacional y los sistemas de gamificación digital. Uno de sus fenómenos más estudiados es el refuerzo intermitente, donde las consecuencias que se presentan de forma impredecible, generan los patrones de conducta más resistentes a la extinción (Skinner, 1938).
Condicionamiento aversivo
El condicionamiento aversivo es una modalidad de aprendizaje en la que se busca reducir o eliminar una conducta asociándose deliberadamente con un estímulo desagradable. A diferencia del castigo, que opera a través de consecuencias posteriores a la conducta, el condicionamiento aversivo implica crear nuevas asociaciones emocionales negativas con un estímulo previamente neutro o apetitivo. Como describe el doctor Martínez:
“La lógica es relativamente simple: si una conducta comienza a asociarse repetidamente con consecuencias desagradables, la probabilidad de que esa conducta vuelva a ocurrir disminuye.”
Históricamente, su uso fue más extendido entre las décadas de 1950 y 1970. Hoy en día, su aplicación en psicología clínica es extremadamente limitada, dado que existen intervenciones más eficaces, menos invasivas y éticamente más sólidas. Un ejemplo que persiste en el ámbito médico, aunque no estrictamente psicológico, es el uso de disulfiram en el tratamiento del alcoholismo, fármaco que genera reacciones físicas desagradables ante el consumo de alcohol.
Diferencias entre condicionamiento clásico y operante
Aunque ambos forman parte de la tradición conductista y comparten el foco en el aprendizaje observable, el condicionamiento clásico y el operante difieren en aspectos fundamentales.
| Aspecto |
Condicionamiento clásico |
Condicionamiento operante |
| Tipo de respuesta |
Automática, involuntaria. |
Voluntaria, intencional. |
| Qué importa |
Los estímulos anteriores. |
Las consecuencias posteriores. |
| Lo que se aprende |
Asociaciones entre estímulos. |
Relación entre conducta y consecuencia. |
| Ejemplo clínico |
Miedo condicionado ante un lugar. |
Evitación reforzada por alivio inmediato. |
| Figura histórica |
Ivan Pavlov. |
B. F. Skinner. |
El doctor Martínez ofrece un ejemplo clínico integrado que ilustra cómo ambos mecanismos coexisten: “Una persona sufre un ataque de pánico en un supermercado. Clásico: el supermercado queda asociado al miedo. Operante: la persona evita el supermercado y siente alivio inmediato; esa evitación se fortalece.”
Esta coexistencia es la norma, no la excepción. Como concluye el doctor Martínez: “La mayoría de los trastornos psicológicos involucran ambos mecanismos funcionando simultáneamente.”
Ejemplos de condicionamiento psicológico en la vida cotidiana
El condicionamiento no es un fenómeno exclusivo del laboratorio. Está presente en la vida diaria de formas que con frecuencia pasan desapercibidas. El doctor Martínez identifica algunos de los más comunes:
Condicionamiento clásico en el día a día:
- Sentir hambre al oler un plato específico, aunque se haya comido hace poco.
- Ponerse ansioso al escuchar el sonido de notificación de WhatsApp del trabajo, fuera del horario laboral.
- Sentir nostalgia intensa al escuchar una canción que estuvo presente en un momento significativo.
- Experimentar malestar físico al entrar a un hospital, incluso como acompañante.
Condicionamiento operante en el día a día:
- Revisar compulsivamente las redes sociales porque de vez en cuando aparece un mensaje gratificante, lo que en psicología se conoce como refuerzo intermitente, el más potente de todos los programas de reforzamiento (Skinner, 1938).
- Postergar tareas porque evitar temporalmente el estrés que generan produce alivio inmediato, reforzando así la procrastinación.
- Comer alimentos altos en azúcar para regular el malestar emocional.
Como señala el doctor Martínez: “Muchos hábitos, incluso los aparentemente irracionales, tienen una lógica de aprendizaje detrás.”
Los principios del condicionamiento clásico
El condicionamiento clásico se rige por un conjunto de principios que permiten entender tanto su funcionamiento normal como las alteraciones que pueden derivarse de él. El doctor Martínez los sintetiza así:
- Asociación entre estímulos: el aprendizaje ocurre cuando un estímulo inicialmente neutro se empareja repetidamente con otro que ya provoca una respuesta automática.
- Contigüidad temporal: los estímulos deben ocurrir relativamente cercanos en el tiempo para que la asociación sea efectiva.
- Repetición o emparejamiento: las asociaciones se fortalecen con la repetición, aunque como ya lo mencionamos, experiencias de alta intensidad emocional pueden generar aprendizaje rápido.
- Extinción: cuando el estímulo condicionado se presenta repetidamente sin el incondicionado, la respuesta condicionada tiende a debilitarse. Este principio es la base de las terapias de exposición.
- Recuperación espontánea: una respuesta extinguida puede reaparecer tras un período de descanso, generalmente con menor intensidad.
- Generalización de estímulos: la respuesta condicionada se extiende a estímulos similares al original. Según el doctor Martínez: “Si una persona fue mordida por un perro pastor alemán y luego comienza a temer a todos los perros, incluso pequeños o dóciles, hablamos de generalización. El organismo aprende: ‘si esto fue peligroso, quizás cosas parecidas también lo sean’.” Desde una perspectiva clínica, este principio es central en la comprensión de los trastornos de ansiedad y el trauma.
- Discriminación de estímulos: es el proceso inverso: la persona aprende a distinguir entre estímulos similares y a responder solo al que efectivamente predice consecuencias. Como explica el doctor Martínez: “Aprender que ‘ese perro específico era peligroso, pero no todos los perros’ corresponde a discriminación. En terapia, especialmente mediante exposición, buscamos precisamente favorecer esta discriminación, ayudando a la persona a distinguir entre amenazas reales y amenazas aprendidas.”
Aplicaciones del condicionamiento en psicología clínica
La psicología clínica contemporánea, en particular la terapia cognitivo-conductual (TCC), utiliza los principios del condicionamiento como fundamento de muchas de sus intervenciones más eficaces. La lógica subyacente es poderosa: si un problema psicológico fue aprendido, también puede ser modificado mediante nuevos aprendizajes. Como sintetiza el doctor Martínez:
“La idea central es que si algo fue aprendido, también puede desaprenderse o reaprenderse.”
Las técnicas con mayor respaldo empírico incluyen:
- Exposición gradual: indicada para trastornos de ansiedad, fobias y trastorno de estrés postraumático. Consiste en enfrentar progresivamente el estímulo temido, debilitando la asociación condicionada de miedo. Su eficacia está documentada incluso en modalidades de aplicación virtual para fobias específicas (García-García et al., 2011).
- Exposición con prevención de respuesta (EPR): principal tratamiento basado en evidencia para el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC). La persona enfrenta el estímulo ansiógeno sin realizar la compulsión habitual, permitiendo que la ansiedad disminuya de forma natural y que la asociación conducta-alivio se debilite (Foa et al., 2005).
- Desensibilización sistemática: desarrollada por Joseph Wolpe (1958), combina exposición gradual con técnicas de relajación. Fue pionera en el tratamiento de fobias.
- Activación conductual: muy utilizada en depresión. Busca incrementar el contacto con reforzadores positivos mediante el aumento de actividades funcionales y gratificantes. La revisión de Bianchi y Muñoz-Martínez (2014) establece que su objetivo es identificar conductas de evitación y aumentar la participación en actividades que proporcionen refuerzo positivo, con amplio respaldo empírico en Iberoamérica (Muñoz-Martínez & Ruiz, 2015).
- Manejo de contingencias: especialmente útil en el tratamiento de adicciones. Se estructura el entorno para que las conductas de abstinencia sean reforzadas de forma consistente.
- Economía de fichas: frecuente en contextos infantiles, escolares e institucionales. Utiliza sistemas de puntos o recompensas para moldear conductas deseadas.
En el ámbito de la educación y la crianza, el doctor Martínez destaca un principio clave:
“Reforzar más las conductas deseadas que castigar las indeseadas. Reconocer esfuerzo, perseverancia o cooperación suele ser más efectivo que centrarse únicamente en sanciones.”
También advierte sobre un riesgo frecuente: “Si un niño hace una rabieta y obtiene lo que quiere, la rabieta puede fortalecerse.” Este es un ejemplo cotidiano de cómo el refuerzo accidental puede consolidar conductas problemáticas.
Críticas y límites del condicionamiento psicológico
Si bien el condicionamiento es uno de los pilares más sólidos de la psicología científica, no está exento de críticas y limitaciones.
- Reduccionismo conductista: los enfoques conductistas más clásicos tendieron a ignorar los procesos cognitivos, emocionales y contextuales que median entre el estímulo y la respuesta. La revolución cognitiva de los años 60 y 70, con figuras como Aaron Beck y Albert Bandura, demostró que los pensamientos, creencias y expectativas son variables fundamentales del comportamiento. Como documentan Rodríguez-Riesco et al. (2022), la terapia de conducta fue evolucionando precisamente desde los principios del condicionamiento hacia modelos que integran lo cognitivo, lo contextual y las denominadas terapias de tercera generación.
- El condicionamiento no explica todo: existen conductas y patrones psicológicos complejos, como los trastornos de personalidad, el duelo o la crisis existencial, que no se comprenden adecuadamente desde un modelo de aprendizaje por condicionamiento. La TCC contemporánea integra elementos cognitivos, emocionales, contextuales y de tercera generación, como ACT y DBT, precisamente para ampliar su alcance explicativo y terapéutico.
- Variabilidad individual: las personas no responden de forma idéntica ante los mismos estímulos condicionados. Factores como la predisposición genética, el temperamento, la historia de aprendizaje y el contexto sociocultural modulan significativamente la adquisición y expresión de respuestas condicionadas. Pérez-Acosta y Cruz (2003) han señalado que el condicionamiento clásico humano combina procesamiento implícito y explícito, lo que explica parte de esta variabilidad.
- Implicancias éticas del condicionamiento aversivo: uno de los límites más claros lo establece la ética profesional. El doctor Martínez es directo al respecto: “Actualmente contamos con enfoques cognitivo-conductuales mucho más sofisticados, centrados en regulación emocional, exposición, reestructuración cognitiva, mindfulness, ACT y modificación conductual positiva.” El paradigma dominante en psicología clínica ya no es inducir malestar para modificar conductas, sino “ayudar a comprender, regular y transformar los procesos psicológicos que mantienen la conducta”.
El caso más extremo de los abusos históricos del condicionamiento aversivo fue su uso para intentar modificar la orientación sexual de personas homosexuales, las llamadas “terapias de conversión”, una práctica que el doctor Martínez califica como “profundamente cuestionable” y que hoy es considerada “antiética, pseudocientífica y dañina” por todas las principales organizaciones de salud mental del mundo (APA, 2009).
Conclusiones
El condicionamiento psicológico es mucho más que un concepto de manual: es una clave para entender cómo la experiencia moldea al ser humano. Desde el miedo aprendido ante un estímulo inofensivo hasta el hábito que se repite sin reflexión, desde la ansiedad social hasta la compulsión que alivia pero no resuelve, todo tiene una historia de aprendizaje.
Lo que hace poderoso a este marco conceptual no es solo su capacidad explicativa, sino su potencial transformador. Si el comportamiento fue aprendido, puede ser reaprendido. Si una asociación fue construida, puede ser modificada. Esta lógica, sencilla en su enunciado, profunda en sus implicaciones, es el corazón de buena parte de la psicoterapia basada en evidencia.
Y al mismo tiempo, el condicionamiento tiene límites. El ser humano no es solo un organismo que responde a estímulos y consecuencias: es un sujeto que piensa, interpreta, recuerda y da sentido a su experiencia. Por eso la psicología contemporánea integra el aprendizaje por condicionamiento dentro de marcos más amplios, que incluyen lo cognitivo, lo emocional, lo relacional y lo contextual.
En palabras del doctor Martínez: “Desde la TCC moderna, el condicionamiento no explica todo el sufrimiento humano, pero sí constituye uno de los pilares fundamentales para comprender cómo se originan y mantienen muchos problemas psicológicos, especialmente aquellos relacionados con ansiedad, evitación y hábitos desadaptativos.”
Checklist final para entender el condicionamiento psicológico
- El condicionamiento psicológico es el proceso por el cual el comportamiento o las respuestas emocionales se modifican a través de asociaciones con estímulos o consecuencias.
- El condicionamiento clásico (Pavlov) explica respuestas automáticas e involuntarias generadas por asociaciones entre estímulos.
- El condicionamiento operante (Skinner) explica cómo las consecuencias de una acción moldean las conductas voluntarias futuras.
- El condicionamiento aversivo busca reducir conductas asociándolas a experiencias desagradables; su uso clínico actual es muy limitado por razones éticas.
- Ambos mecanismos, el clásico y el operante, suelen coexistir en los mismos problemas psicológicos.
- Sus principios sustentan técnicas terapéuticas de alta eficacia: exposición gradual, EPR, activación conductual, manejo de contingencias y economía de fichas.
- El condicionamiento tiene límites: no explica toda la experiencia humana y debe integrarse con modelos cognitivos, emocionales y contextuales.
Preguntas frecuentes sobre condicionamiento psicológico
¿Qué es condicionamiento en psicología?
En psicología, el condicionamiento es un proceso de aprendizaje a través del cual un organismo adquiere o modifica respuestas conductuales o emocionales en función de asociaciones con estímulos del entorno o de las consecuencias de sus propias acciones. Es un concepto central en la psicología del aprendizaje y uno de los fundamentos de la terapia cognitivo-conductual.
¿Cuáles son los tipos de condicionamiento?
Los tres tipos principales son el condicionamiento clásico, también llamado pavloviano o respondiente, que explica cómo estímulos neutros adquieren la capacidad de generar respuestas automáticas; el condicionamiento operante, también llamado instrumental, que explica cómo las consecuencias moldean las conductas voluntarias; y el condicionamiento aversivo, una técnica que busca reducir conductas asociándolas a experiencias desagradables, hoy en desuso en la práctica clínica general.
¿Qué diferencia hay entre condicionamiento clásico y operante?
La diferencia principal radica en el tipo de respuesta y en el rol de los estímulos. En el condicionamiento clásico, la respuesta es automática e involuntaria, y el aprendizaje depende de la asociación entre dos estímulos. En el condicionamiento operante, la respuesta es voluntaria, y el aprendizaje depende de las consecuencias que siguen a la conducta. En la práctica, ambos mecanismos suelen operar de forma simultánea.
¿Cómo se aplica en terapia psicológica?
Los principios del condicionamiento son la base de múltiples técnicas de la terapia cognitivo-conductual (TCC). La exposición gradual utiliza el principio de extinción para debilitar asociaciones de miedo aprendidas. La exposición con prevención de respuesta (EPR) aplica este mismo principio al TOC. La activación conductual incrementa el contacto con reforzadores en la depresión. El manejo de contingencias se usa en el tratamiento de adicciones. En todos los casos, el objetivo es modificar los patrones de aprendizaje que mantienen el problema psicológico.
